Histoire d’un produit de légende : la balle de tennis Dunlop Fort
LA BALLE DE FORT DUNLOP
Lancée il y a 80 ans, la Dunlop Fort reste l’une des balles les plus vendues au monde. Sa vivacité, son rebond haut et son excellente longévité en font un accessoire très prisé des compétiteurs. Mais au fait, pourquoi Dunlop ” Fort ” ?
Véritable institution dans le monde du tennis, la Dunlop Fort est tout simplement la balle la plus vendue au monde, si l’on en croit les communiqués de la marque. Mais connaît-on vraiment ce best-seller ? Contrairement à ce qu’on pourrait penser, son nom ne renvoie pas aux caractéristiques techniques de la balle. Mais à son lieu de fabrication historique : l’ancien siège de la Dunlop Rubber Company (DRC), le fameux ” FORT DUNLOP “, situé dans la région de Birmingham en Angleterre. Ainsi baptisé en raison de son imposante stature rappelant les bâtiments de défense militaire, le bloc de briques rouges et oranges, long de 130 m et culminant à près de 24 m de haut, a fait les beaux jours de l’entreprise. La marque fondée en 1888 par l’Çcossais John Boyd Dunlop – l’inventeur du pneumatique gonflable moderne – s’y installe en 1917. D’abord spécialiste du pneu, ell”étend son savoir-faire à d’autres produits industriels en caoutchouc. Notamment les balles de tennis, qui sortent de Fort Dunlop dès les années 20. Le nom de Dunlop Fort fait, lui, son apparition au cours des années 30. Un temps considéré comme la plus grande usine du monde, le bâtiment abritera jusqu’à 10.000 employés en 1954. Et deviendra l’un des fleurons industriels de l’Empire Britannique. La délocalisation de la production aux Philippines, pour des raisons de coût et de proximité d’approvisionnement en matières premières, n’a pas empêché pas la balle de conserver sa réputation de qualité. “Nous sommes la dernière marque qui posséde sa propre unité de fabrication, souligne Jean-Benoît Comard, directeur commercial France chez Dunlop-Slazenger. C’est un gage de qualité. “
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“LES GROS FRAPPEURS L’AIMENT BIEN”
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Ses caractéristiques ? Une balle vive au rebond haut et d’une grande longévité, grâce à son noyau issu d’un mélange de 14 ingrédients tenus secrets et à l’utilisation de laine de mouton de Nouvelle-Zélande afin de réaliser le feutre de la balle.
La Dunlop Fort possède aujourd’hui de nombreux modèles : All Court, Clay court… Ce dernier, réduisant l’adhésion de la terre battue sur le feutre pour garantir une vivacité optimum, est devenu la balle officielle de la saison ATP sur terre. « C’est avant tout une balle dans laquelle se retrouveront les compétiteurs. Les gros frappeurs l’aiment bien, constate Jean-Benoît Comard, avant de nuancer un peu. Même si on ne peut pas parler de produit « élitiste », puisque sa souplesse la rend contrôlable et qu’elle permet d’imprimer des effets.» Un bon compromis qui lui garantit encore de belles années devant elle.